1961年8月8日,中国当代杰出的戏曲表演艺术家梅兰芳先生在京逝世,终年67岁。
梅兰芳,名澜,字浣华,原籍江苏泰洲(今改为县),1894年出生在北京的京剧梨园世家。他的祖父梅巧玲是“同光十三绝”之一,著名旦角演员;他的父亲梅竹芬早年演老生,后演小生,最后改青衣,生前也是颇有名气的旦角演员。梅兰芳从小受到京剧的熏陶,拜了不少名师,他8岁就登台演戏,20岁已蜚声南北,25岁出国献艺。他1919年至1935年先后到日本、美国、苏联演出,第一个把中国的京剧艺术传播到海外去,成为饮誉中外的京剧艺术大师。
梅兰芳一生成就蜚然,据不完全统计,他一生演过的京、昆剧,包括主演和配演,总数不下200出,粗略统计,他一生演出过的剧目130多出,他所演的剧目中有传统的,改编的和新创作的,有时装新戏,也有古典歌舞剧。从角色行当看,有青衣、花旦、闺门旦、刀马旦,也有反串小生等行当,梅兰芳一生经常演出的代表作《宇宙锋》,早年到中年不断演出的代表作《贵妃醉酒》中期演出的代表作《霸王别姬》、《洛神》、《抗金兵》,中晚期演出的代表作《生死恨》,新中国成立后编演的代表作《穆桂英挂帅》等11出保留剧目,是梅氏演出本的精华,也是中国京剧艺术的精华。梅派唱腔是梅派艺术的精髓。梅兰芳继承了王派创始人王瑶卿将青衣、花旦揉合在一起的传统,创造了甜润、平和、优美、动听的梅腔。他一反过去青衣“抱着肚子傻唱”的旧传统。创造了歌舞并重的新风格,给人耳目一新的感觉。他的功绩在于把青衣、花旦、闺门旦、贴旦、刀马旦等旦角各行的唱腔和表演艺术全面地,有机地结合起来。创造了花旦这一新的行当,大大丰富了旦角唱腔的优美旋律。
梅兰芳一生不断探索,勇于革新,以适应时代的要求,从剧本、表演、唱腔、舞蹈、化妆,音乐伴奏、灯光设计等方面都进行了大胆的创新,尤其是在创编古装新戏上,在唱、念、做、舞、化妆、服饰等方面的创新。他把中国古典舞蹈中的轻歌曼舞吸引到京剧中来。使中国古老戏曲在歌、舞、剧三结合的形式上作出了杰出的贡献。
梅兰芳的京剧艺术是中国京剧发展史上新的里程碑,他以半个多世纪的舞台艺术实践,为京剧艺术的继承、革新、发展作出了划时代的贡献。他的旦角艺术不但影响了同时代人,也影响了下几代人;既影响了中国戏曲艺术的发展也影响了世界戏剧艺术的发展。梅兰芳的艺术美跟他的人品美密不可分。他在日寇占领上海和香港时期,蓄须以明志的事迹人所共知。他的做人风范长存,他性格随和,彬彬有礼,谈吐文雅,尊敬师友,虚怀若谷,从善如流,同行相亲,深广的文化修养,关心弟子,爱惜人才,在艺术界传为佳话。
1962年8月8日,值梅兰芳逝世一周年之际,我国发行《梅兰芳舞台艺术》纪念邮票一套八枚,分别为“梅兰芳像”(纪94-1)、“抗金兵”、“游园惊梦”、“霸王别姬”、“穆桂英挂帅”(纪94-5)、“天女散花”、“生死恨”、“宇宙锋”。另发行小型张一枚“贵妃醉酒”(纪94M)。