1970年4月24日,我国自行设计、制造的第一颗人造地球卫星“东方红一号”,由“长征一号”运载火箭一次发射成功。卫星离地球最远点2384公里,绕地球一周114分钟。卫星用20009兆周的频率,向全世界播送《东方红》乐曲,实现了毛泽东提出的“我们也要搞人造卫星”的号召。
为了开展我国第一颗卫星的研制工作,中国科学院于1965年9月开始组建卫星设计院。“东方红一号”经历了模样、初样、试样和正样研制阶段,科技人员们艰苦奋斗,群策群力,攻克了一个又一个难关。1970年4月1日,两颗“东方红一号”卫星、一枚“长征一号”运载火箭运抵我国西北的酒泉发射场。1970年4月24日10点,“东方红一号”由“长征一号”运载火箭发射成功,准确入轨,运转正常。周恩来得到这个消息后高兴地说:“准备庆贺!”并于第二天在当时正在我国召开的三国四方会议上宣布:“为了庆祝这次会议成功,我给你们带来了中国人民的一个礼物,这就是昨天中国成功地发射了第一颗人造卫星......“
从第一颗人造卫星进入太空以来,我国的空间技术进入了一个新时代。特别是党的十一届三中全会以后,卫星事业正蓬勃发展。遥感卫星、静止通信卫星、极轨气象卫星的发射成功,标志着我国卫星技术在许多重要领域达到了世界水平,表明我们已经走出了一条适合我国国情的、有中国特色的发展卫星事业的道路。
为反映中国航天事业取得的巨大成就,我国于1986年2月1日发行《航天》特种邮票一套六枚,其中第一枚“乐声环宇——东方红一号卫星”(T108-1)即为我国成功发射的第一颗人造地球卫星。图案以茫茫宇宙为背景,突出描绘了“东方红一号”卫星的勃勃英姿。“东方红一号”是一个直径1.7米的12面球体,重173公斤。卫星上装有望远镜、照相机、雷达等先进仪器。画面上,卫星犹如一轮皓月,高悬在辽阔的天际,人类居住的地球,被安排在画面的左下角,让“东方红一号”卫星置身于宏观无限的宇宙星辰中,显得更加明显突出;蔚蓝的宇宙空间里,闪烁着无数明亮的星体,仿佛是《东方红》乐曲一个个美妙的音符,生动地创造出了“乐声环宇”的豪迈意境。